Apprendre aux tout-petits à gérer leurs émotions

La peur, la tristesse, la colère sont autant d’émotions nécessaires au développement affectif et social de l’enfant. Jusqu’à neuf mois, le tout-petit n’accède qu’à une palette d’émotions très restreinte. Sa vision du monde est "profondément narcissique". Il est au cœur de toutes les attentions familiales - chacun de ses besoins est comblé avant même d’avoir été ressenti - et se trouve dans l’incapacité de prendre en compte un autre point de vue que le sien.

L’enfant et le plaisir immédiat

Mais à partir de deux ans, l’enfant va entrer dans un processus de "socialisation". Il va commencer à se décentrer de lui-même, découvrir le monde extra-familial et confronter ses désirs à ceux des autres. Une phase d’éveil cruciale qui se poursuivra avec le développement de l’empathie, l’apprentissage de la générosité et de la compassion, la valorisation de la coopération et du compromis, ainsi que la nécessité de s’exprimer par les mots.
Pour autant, cet apprentissage ne se fait pas sans difficulté. Il s’accompagne inévitablement d’épisodes de bouderie, de crises de larmes, d’accès de colère ou de comportements agressifs. Des mouvements naturels qui n’existent que dans le présent et sont autant de réponses immédiates à la frustration.
La frustration, un sentiment dont a besoin l’enfant pour grandir car il lui permet de canaliser sa vitalité impulsive en renonçant au "plaisir immédiat" et de se projeter sur le long-terme.
L’erreur des adultes consiste trop souvent à croire que le jeune enfant n’est pas capable de gérer le manque. Il va chercher à satisfaire chacune de ses exigences au lieu de l’accompagner dans la gestion de sa frustration.

Expliciter et négocier

Vite submergé par ses émotions, le tout-petit ne parvient pas toujours à identifier ce qui lui arrive. C’est donc à vous adulte de l’aider à préciser ce qu’il ressent pour lui permettre de le dépasser.

Cela passe par l’explicitation et la négociation. Interdire pour interdire n’aurait que des effets catastrophiques pour l’enfant et la relation qui vous unit à lui en pâtirait.

- Faites preuve d’empathie. Je vois bien que tu es triste…, C’est difficile pour toi d’accepter… J’imagine que tu te sens inquiet… En lui montrant que vous le comprenez, vous l’encouragerez à parler plus facilement et l’aiderez à identifier les émotions qui l’agitent au moment présent. Il prendra conscience que les adultes aussi peuvent rencontrer ce genre de difficultés et adoptera des stratégies d’adaptation (en partie basées sur l’imitation).
Une fois la confiance instaurée, vous l’aiderez à verbaliser. Oubliez les "pourquoi" quelque peu péremptoires et préférez les questions ouvertes : Qu'est-ce que ça te fait ?, Qu'est-ce qui se passe pour toi quand… ? Qu'as-tu ressenti quand… ?
Lorsque vous aurez mieux identifié les sentimentsde l’enfant, vous pourrez alors les reformuler clairement. D’une part, il se sentira écouté et compris et d’autre part, il pourra commencer à prendre un peu de recul par rapport à ses émotions.

- Jouez. A travers la mise en scène, le jeu, ou encore la lecture (à deux voix) l’enfant va expérimenter une palette d’émotions plus large (tristesse, peur, colère, doute) et trouver des moyens d’y répondre. Progressivement, il prendra conscience de ses capacités d’adaptation et pourra mieux gérer par la suite les situations réelles.

- Enseignez. Il est important d’expliquer au petit enfant l’incidence de son comportement sur les autres personnes, et lui montrer qu’il n’est pas le seul à ressentir de telles émotions.
Cela peut se faire à travers des outils aussi divers que la télévision- en commentant le comportement de personnages de dessins animés- ou les livres. Vous participerez ainsi à développer chez lui un sentiment d’empathie et de compassion indispensables à la vie collective.

La socialisation de l’enfant se joue avant tout dans la structure familiale. C’est pourquoi les relations que vous développerez avec votre petit-enfant conditionneront de manière forte ses rapports avec l’extérieur.